Australopithecus afarensis [3,5 milioni di anni fa] E’ il nostro antenato più antico che però già possedeva alcune caratteristiche tipicamente umane, prima tra tutte un’andatura eretta. Il 30 novembre 1974, ad Afar, in Etiopia, Donald Johanson e Tom Gray rinvennero i resti di un esemplare di femmina adulta, che venne chiamata Lucy, dell'età apparente di 25 anni, vissuta almeno 3,2 milioni di anni fa. I resti comprendevano il 40% dello scheletro. Particolarmente importanti l'osso pelvico, il femore e la tibia perché la loro forma lascia pensare che questa specie fosse bipede. Lucy, così chiamata dai suoi scopritori in onore della canzone Lucy In The Sky With Diamonds dei Beatles, era alta 1,07 metri, piuttosto piccola per la sua specie, e pesava 28 kg. Questa piccola donna ha denti simili a quelli umani, ma il cranio è ancora scimmiesco. Morì sulle rive di una palude, probabilmente di sfinimento, e miracolosamente nessun predatore ne sbranò i resti, disperdendone le membra, così che il corpo, sommerso dal fango, nel corso dei millenni si solidificò fino a diventare roccia.

Un’altra scoperta interessante venne fatta nel 1978 da Paul Abell a Laetoli in Tanzania. Il ricercatore scoprì due serie di impronte, più una terza su cui vi sono delle incertezze, risalenti ad almeno 3,7 milioni di anni. Le due coppie di orme presentavano delle differenze sostanziali nelle dimensioni, fatto che secondo alcuni ricercatori, confermerebbe lo spiccato dimorfismo sessuale esistente negli Australopithecus. La falcata ci indica un'altezza compresa tra il 1,2 m e 1,4 m. Alcuni paleontologi assegnarono le orme di Laetoli all' Australopithecus afarensis

L'Homo habilis [da 2,5 a 1,4 milioni di anni fa] è una specie di ominide del genere Homo, apparsa nel Pliocene. Le prime scoperte su questa specie vennero fatte dai coniugi Leakey nei primi anni Sessanta nella gola di Olduvai in Tanzania. Questo luogo si è rilevato particolarmente importante per il numero di frammenti ossei rinvenuti negli anni, appartenenti a molte specie diverse. Tra queste vi sono le traccie di alcuni ominidi che già due milioni di anni fa dimostravano di avere capacità "umane". Vicino ai loro resti sono stati trovati moltissimi manufatti di pietra dalla fattura elementare. Per questo motivo si sono meritati l'appellativo di "habilis".

Avente una capacità cranica di circa 600-750 cm3, Habilis utilizzava i suoi strumenti in pietra per uccidere e squartare le carcasse di animali. Tali manufatti erano ancora abbastanza primitivi, ma il fatto che tali ominidi li costruissero implica delle importanti considerazioni: Habilis prefigurava la necessità futura di tali oggetti Habilis sapeva scegliere i materiali disponibili per costruirli Habilis possedeva l'abilità manuale e cognitiva per realizzarli secondo necessità

Forse condivise alcuni di questi luoghi con altre specie, come l'Homo habilis, che 1,8 milioni di anni fa era ancora presente presso la Gola di Olduvai. La sua corporatura, era simile alla nostra, mentre la distanza dagli australopiteci e gli altri homo era abbastanza marcata. Il volume encefalico dell'Homo ergaster era maggiore che negli altri ominidi, si verificò un notevole balzo in avanti delle capacità cognitive. Secondo alcuni questo cambiamento fu maggiore nei maschi che nelle femmine, soprattutto in riguardo al senso dell'orientamento, alla capacità di ricordare luoghi o la posizione degli oggetti.

L'Homo erectus [da 1,5 a 1 milione di anni fa] è una specie di ominidi estinta appartenente al genere Homo, era un ominide più evoluto rispetto al genere Australopithecus. La capacità cranica di questa specie è di poco superiore a quella dell'Homo ergaster, cioè varia dagli 813 cc e i 1059 cc.

Il periodo detto paleolitico medio, compreso tra i 200.000 mila e i 40.000 mila anni fa, vide l’ascesa e il declino dell'Homo neanderthalensis (Uomo di Neandertal) . Documentata fra 130.000 (per le forme arcaiche) e 30.000 anni fa in Europa, Africa e Asia. Alcuni studiosi pensano che in realtà i neandertal non siano altro che una sottospecie di sapiens, il loro nome corretto in questo caso sarebbe Homo sapiens neanderthalensis, se così fosse le due sottospecie avrebbero anche potuto incrociarsi e potremmo avere dei neandertal tra i nostri antenati. Gli uomini di Neandertal erano abilissimi cacciatori particolarmente adattati a vivere nel clima freddo dell'ultima era glaciale, più bassi e dalla corporatura massiccia rispetto ai sapiens, avevano un grosso naso che probabilmente aiutava la respirazione di aria molto fredda.L’Homo neandertalensis ha convissuto per un certo periodo con la nostra specie, ma si è definitivamente estinto circa 35.000 anni fa.

Un’ipotesi è che si sia dovuto scontrare con la particolare cultura dell'H. sapiens: questa cultura si basava su tecniche avanzate di commercio, cosa che portava più tempo libero rispetto ad una cultura basata sulla caccia. Il tempo libero ottenuto avrebbe permesso lo sviluppo di specializzazioni non strettamente legate alla sussistenza, come costruire utensili sempre più complessi o dedicarsi all'arte. La complessità e la versatilità di una tale cultura avrebbe avuto esito fatale per la più "tradizionale" cultura dei Neandertal.